1989年3月24日，胡乔木由美籍物理学家李政道教授牵线以客座教授的身份访美。在加州理工学院，面对着一百多位教授、研究生，胡乔木作了一次题为《中国为什么犯二十年“左”倾错误》的学术演讲。他简单回顾了新中国四十年的历史后说：“现在不准备去叙述这20年的历史，也不准备对这20年中的种种错误和荒谬去进行谴责，而只试图客观地解答一下这个问题：究竟是什么原因造成这种‘左’倾错误，并使它延续这样久呢？”他深入地总结了几个方面的原因：一是希望以比第一个五年计划时期增长速度更高的超高速度来推进中国经济，并认为这个速度是可能的。二是相信经济建设不能离开阶级斗争。三是追求某种空想的社会主义目标。四是1950—1970年代的国际环境恶化和对于国际环境的过火反应。五是中国的文化的落后和民主的缺乏。最后，他进一步总结道：客观地审视人民共和国四十年的历史可以发现，中国人民所选择的社会主义并不跟“左”倾错误相联系，而是跟经济进步、文化进步、社会进步、政治进步相联系的。尽管“左”的倾向还在一定范围存在并需警惕，但是总的说来，改革开放不可逆转，就如同一个成熟的人不可能返回少年时期一样。

胡乔木之所以把演讲的题目定为《中国为什么犯二十年“左”倾错误》，是经过仔细考虑的。因为海外总说胡乔木很“左”，而他这一回却要谈谈中国为什么犯二十年“左”倾错误。这一方面显示了中国不仅在实践上走出了“左”倾阴影，排除了“左”倾错误的干扰，另一方面也说明了我们具备足够的理论勇气认识自己的错误和不足，同时也具备了足够的理论智慧来探索中国特色社会主义的理论体系。（作者单位：当代中国研究所）